李四的声音透着沧桑。
“底下的官员现在连奏折都不敢写了。”
徐文转动轮椅，面向大殿外刺眼的冬日阳光。
“他们不敢写，是因为他们心里有鬼。”
徐文语气平淡，“那个陈清，他真的是在为地方政务担忧吗？”
徐文冷笑一声。
“他出身江南的新富商家庭。他考上了科举，当了官。他想用懂规矩的读书人去替换掉朕的老兵。他是在替他背后的那些新权贵争夺地方的控制权。他们想把持地方的县衙，想控制户籍和税收。”
李四默然。
他虽然瞎了一只眼，但跟在徐文身边三十年，他也看透了这些门道。
“陛下，三十年了。”
李四的声音有些无力。
“咱们当年杀绝了那些世家门阀。可是这几年，咱们军中的老兄弟发了财，让自己的儿子去读书。那些做买卖的商人赚了钱，也让儿子去读书。”
“这帮读了书的小子凑在一起，互相联姻，互相提携。这不就是新长出来的一茬世家吗？”
徐文看着殿外的天空，双手紧紧抓着轮椅的扶手。
李四说出了他心中最深的隐忧。
他建立了一个由泥腿子组成的庞大帝国。
他用暴力的手段打破了旧有的阶级壁垒。
他给了底层百姓土地和活路。
但是，统治这个庞大的帝国，需要成千上万的官僚去执行政令，去核算钱粮。
他无法阻止老百姓变富，也无法阻止富人去获取知识。
知识一旦被少数人掌握，他们就会自然而然地形成新的利益集团。
他们开始讲究礼法，开始讲究出身，开始试图用规则去限制皇权，为自己的家族谋取特权。
这就是士族。
割掉一茬，只要有土壤和水分，三十年后，又会长出全新的一茬。
“李四。”徐文开口，“这天下太平了三十年。你觉得，是因为什么？”
李四毫不犹豫地回答。
“是因为陛下圣明。陛下有治国的大才，有镇压天下的手腕。只要陛下在，任何人都不敢乱动。”
徐文苦笑了一声。
那笑声中，藏着只有他自己知道的清醒。
“朕有个屁的治国大才。”
徐文看着自己残废的双腿。
“朕这三十年，其实什么都没做。朕只是死死地捏住了当年顾长安留给李元兴的两道国策。”
“一条鞭法。摊丁入亩。”
徐文吐出这八个字。
“朕把这两项政令刻在了大平王朝的骨头上。穷人不用交税，富人按地交钱。国库有钱，军队有粮。天下自然就太平了。”
徐文转过头，看着满头白发的李四。
“可是，李四。朕老了，你也老了。王莽子他们都已经烂在泥里了。”
徐文的眼神变得极其幽暗，透着一种深深的疲惫与焦虑。
“朕活着，朕手里有刀，朕可以镇住他们。朕可以随时把那些试图翘尾巴的新士族拉出去剥皮。”
“可是，朕死之后呢？”
李四浑身一震，低下头不敢接话。
“太子昨日来见朕，我问他陈清该如何处置。”
徐文的语气变得冰冷。
“他劝朕少杀戮，多施仁政。他说陈清罪不至死，应当走三法司的正常审理程序。”
徐文的手指深深地抠进木头扶手里。
“太子仁厚。他从小读的就是那些新士族编纂的书。他觉得皇权应该受到律法的约束。他觉得皇帝应该讲道理。”
“仁厚就是懦弱！”
徐文突然低吼一声。
“他根本不知道这天下的本质是什么！他不知道那些跪在地上的文臣，心里藏着多么恶毒的算计！朕一旦闭眼，他连那帮新士族的一招都接不住！”
徐文绝望地靠在椅背上。
他不怕死。
他怕的是，他用一生心血，用无数人头堆起来的大平王朝。
在他死后，会迅速地回到当年大景末年的那种状态。
新士族会通过各种手段废除“摊丁入亩”，把税收重新压在穷人头上。
他们会控制朝政，把皇帝变成傀儡。
这个由流民建立起来的帝国，最终依然会沦为士族掠夺天下的工具。
他解决不了这个死结。
他可以杀人，但他无法杀掉“权力需要执行者”这个千古不变的铁律。
“李四，你退下吧。”
徐文闭上眼睛，“让朕一个人待会儿。”
李四躬身行礼，拄着拐杖，步履蹒跚地走出了太和殿。
大殿内只剩下徐文一人。
他独自坐在空旷的大殿中央。
拥有着四海的疆域，拥有着绝对的生杀大权。
但他却感到一种前所未有的无力感。
他突然极其强烈地，想要再见一次那个人。
那个在风雪夜里，只用六个字就改变了他一生的茶楼掌柜。
那个能够轻描淡写地制定出治国之法，却又对这天下弃如敝履的白衣男人。
“顾掌柜……你还活着吗？”
徐文在空旷的大殿内喃喃自语。
……
大平三百一十五年，秋。
极西之地，边关重镇，黄沙城。
黄沙城的城墙由黄土夯筑而成。
城墙表面布满风化的裂痕。
城外的戈壁滩上，狂风卷起粗糙的沙砾，打在城门上的铜钉上，发出密集的撞击声。
城内的主街旁，有一家两层高的酒肆。
酒肆的木制招牌在风中摇晃。
顾长安坐在这家酒肆二楼靠窗的木桌旁。
他穿着一件灰色的粗布长袍。
三百多年的时间过去，他的面容没有任何改变，依然是那个三十岁左右的青年。
他的眼睛看着窗外的街道，目光平静，没有包含任何情绪。
桌子上放着一壶温热的黄酒，一碟切好的熟牛肉，一盘水煮花生。
顾长安端起酒杯，将黄酒喝下一口。
黄酒顺着食道流下，带来一阵暖意。
三百多年的时间过去了。
大平王朝没有二世而亡。
当年，徐文在太和殿的轮椅上闭上了眼睛。
他死后，他的太子继承了皇位。
新皇帝没有徐文那种不顾一切的杀伐手段。
为了维持朝廷的运转，新皇帝提拔了大量的读书人进入朝堂。
这些读书人最初小心翼翼。
随着时间推移，他们熟悉了朝政的规则。
他们通过联姻、师生关系，重新结成了庞大的利益集团。
徐文制定的“一条鞭法”和“摊丁入亩”，在最初的五十年里得到了严格的执行。
大平王朝迎来了极度繁荣的盛世。
人口激增，国库充盈。