深夜。
村外的一座破庙里。
赵铁牛坐在一堆篝火旁，手里拿着一根树枝，拨弄着火里的木炭。
他老了。
五年的风餐露宿，五年的疯狂搜寻。
让他原本强壮的身体彻底垮了。
他的一条腿在北方的雪山里冻坏了，现在只能拄着拐杖行走。
他剩下的那只独眼，也变得浑浊不堪。
五年来，他带着三千黑水冰卫，走遍了大漠、西域、苗疆，甚至深入了十万大山。
但那个一身白衣，手摇羽扇的身影，就像是从这世上凭空蒸发了一样。
没有留下半点痕迹。
直到半个月前，他的手下在东海之滨的一座酒楼里，无意中听到几个喝醉的渔民吹嘘。
说在海边的一座孤岛上，住着一位如同神仙般的“顾姓儒士”。
那儒士整日里只是垂钓下棋，教岛上的孩童读书识字。
但是鱼竿上又没有鱼钩，只有直直一条铁线。
姓顾。没有鱼钩的鱼竿。
所有的特征，全都严丝合缝地对上了。
“大统领。”
一名黑水冰卫的千户快步走进破庙，单膝跪地，脸上带着压抑不住的狂喜。
“查清楚了！那渔民口中的孤岛，就在距离此地海路三十里的蓬莱岛上。兄弟们抓了那个给岛上送米面的船老大，严刑拷打之下，他供出，岛上确实只有一位顾先生！”
赵铁牛拨弄炭火的手，猛地停住了。
“终于……找到了吗……”
赵铁牛喃喃自语，声音沙哑得可怕。
“大统领！兄弟们已经准备好了海船！只要您一声令下，今夜子时便可登岛！”
“那顾长安身边没有任何护卫，三千冰卫齐上，定能将其乱刀分尸，完成陛下交付的重任！”
千户激动地请命，这可是滔天的功劳啊！
赵铁牛没有立刻说话。
他看着跳跃的火苗。
这五年来，他无时无刻不在想着完成任务，好回邺京去解救自己被软禁的家人。
可是，当这个目标真的近在咫尺的时候。
他的心，却突然颤抖了起来。
他想起了当年在落雁关的城头上。
是顾长安的一封密信，逼着沈清秋率军来援，救了他们一万多人的命。
他想起了在青神县外，是顾长安教他们兵不血刃地拿下了第一批武器。
他更想起了先皇李元兴临死前，那双充满恐惧和懊悔的眼睛，以及那句凄厉的警告。
“你们，斗不过他的……会毁了大景的……”
先皇的话，在赵铁牛的脑海中如洪钟般回荡。
这五年，他走遍天下，亲眼看到了大景在新帝的独裁下。
是如何从顾长安打下的太平盛世，一步步滑向民不聊生的深渊的。
苛捐杂税，贪官污吏。
那些曾经被顾长安用屠刀和规矩死死压制的毒瘤，在新帝的纵容下，再次在这片土地上疯狂生长。
大景，病了。
而那个远在皇宫里的皇帝，不仅治不好这病。
还要杀掉这世上唯一能治病的“神医”。
如果顾长安真的死了。
那这个天下，就真的再也没有任何希望了。
“大统领？”
千户见赵铁牛迟迟不语，有些疑惑地催促了一声。
赵铁牛缓缓抬起头，那只浑浊的独眼中，突然爆发出一种决绝的死志！
他这辈子，对不起很多人。
但他对得起自己的良心。
他是大景的军人。
但他更是跟着李元兴和顾长安，从那个最黑暗的泥潭里一起爬出来的老兄弟！
“既然查清楚了。那便好。”
赵铁牛缓缓站起身，他拄着拐杖，走到那个千户的面前。
“传令下去，把所有知道这个消息的百户和斥候，全都召集到这破庙里来。本将，要亲自安排登岛的战术。”
半个时辰后。
破庙内，聚集了五十多名黑水冰卫的核心骨干。
他们都是掌握了“蓬莱岛”和“顾先生”确切情报的知情人。
赵铁牛站在供桌前，看着这些满脸兴奋的手下。
“各位兄弟，五年的苦寒，今日终于到头了。”
赵铁牛端起桌上的一坛烈酒，给每个人倒满了一碗。
“喝了这碗壮行酒，今夜，咱们就去拿那顾长安的项上人头！”
“誓死效忠大统领！誓死效忠陛下！”
五十多名冰卫齐声低吼，仰起脖子，将碗中的烈酒一饮而尽。
然而。
就在他们刚刚放下酒碗的瞬间。
“噗！”
最前面的那个千户，突然脸色发黑，一口黑血猛地喷了出来。
他捂着剧痛的喉咙，不可置信地看着赵铁牛。
双腿一软，重重地倒在地上，浑身抽搐。
“酒……酒里有毒！”
其余的冰卫也纷纷脸色剧变，他们想要拔刀。
但那剧毒发作得极快！
“大统领……你……你竟然背叛陛下……”
冰卫们绝望地倒在地上，一个个七窍流血，死不瞑目。
赵铁牛拄着拐杖，冷冷地看着这一地的尸体。
他拿起火把，毫不犹豫地扔在了破庙的干草堆上。
大火，瞬间冲天而起。
将这五十多具知情者的尸体，连同大景皇帝想要追杀顾长安的最后一点线索。
彻彻底底地烧成了灰烬。
火光映红了赵铁牛那张苍老而决绝的脸。
他拖着残腿，一步一步地走出了火海。
隐入了东海之滨那无边的黑夜之中。
“陛下，老臣这辈子，只忠于大景。”
“但顾先生，必须活着。”
……
岁月流转，不知又过了多少个春秋。
东海之滨，一个名为落叶村的偏僻海角。
村子边缘有一座简陋的茅草屋。
屋后的菜地里，种着些歪歪扭扭的青菜和番薯。
茅草屋内，光线昏暗。
一张破旧的木床上，躺着一个行将就木的垂死老人。
他瘦得只剩下一把骨头，满脸的老年斑。
那只瞎了的左眼深陷在眼窝里，形如骷髅。
他已经老得连自己的名字都快记不清了。
村里的人都叫他老赵头，是个多年前流落到此地的哑巴老农。
平时靠种点菜，捡点海带勉强糊口。
“咳咳……咳咳咳……”
赵铁牛剧烈地咳嗽着，咳出的全是带着血丝的浊痰。
他的大限到了。
窗外，是海浪拍打礁石的声音。
海风从缝隙里灌进来，吹得他浑身发冷。
在生命的最后一刻，孤独像潮水一样将他淹没。
他想起了当年在邺京城的镇国公府。
想起了自己那些被他连累，不知生死的妻儿老小。
想起了太和殿上他暴打田不知的狂傲。
想起了落雁关城头那漫天的血雨。
他背叛了皇帝，亲手杀死了自己的手下。
隐姓埋名在这个偏僻的海角，像个最卑微的虫子一样苟延残喘了十几年。
“值得吗……”
赵铁牛干瘪的嘴唇微微颤抖着。
两行浑浊的老泪，顺着他满是沟壑的脸颊，缓缓滑落。
他不知道。
他只知道，他守住了一个秘密，守住了这天下最后一丝不可言说的敬畏。
但这份敬畏，却让他付出了家破人亡，孤独终老的代价。
“吱呀。”
就在这生机即将完全断绝的时刻。
那扇破旧得风一吹就会倒的木门，被人从外面，轻轻地推开了。
赵铁牛艰难地转过那只浑浊的独眼，看向门口。
逆着门外的天光。
一个穿着一身干净的月白色儒衫，手里拿着一把白羽扇的俊朗青年。
正静静地站在门槛外。