1933年年末，沈阳寒风刺骨
浪速通大街上行人寥寥，唯有街角一家名为“樱之宴”的日式酒馆内，暖意融融，透着与室外严寒截然不同的氛围。
这家酒馆是关东军高层私下聚会的隐秘场所，不对外接待普通客人，今日更是被包了全场，门口站着两名关东军宪兵，戒备森严。
店内陈设全是日式风格，榻榻米、矮几、清酒壶，墙上挂着浮世绘，角落里燃着炭火，空气中弥漫着清酒与刺身的味道。
矮几旁坐着三个人，皆是日本关东军的核心人物，被外界称作“关东军三羽乌”——土肥原贤二、石原莞尔、板垣征四郎。
三人身着便装，都是笑意融融。
今日做东的是石原莞尔与土肥原贤二，桌上摆着清酒、刺身、烤鳗鱼，酒杯频频相碰，是为了庆祝板垣征四郎升任陆军第八师团参谋长。
板垣征四郎端着清酒杯，脸上带着几分得意，抿了一口酒，开口道“多谢二位设宴，这份情谊，我记在心里。”
石原莞尔身形清瘦，眼神锐利，作为关东军作战主任参谋，向来是关东军的战略核心，他笑着摆了摆手，语气笃定“板垣君，这庆功宴你受之无愧。第八师团经热河一役重创，急需你这样的人才重整士气，此番升任参谋长，不过是开始，将来第八师团师团长的位置，迟早是你的。”
土肥原贤二身材微胖，面容和善，眼底却藏着无尽的谋略，他端起酒杯，与二人碰了一下，声音低沉“板垣君的能力，关东军上下有目共睹，热河那桩事，本就不是第八师团基层官兵的过错，如今你接手参谋长一职，定能让第八师团重振雄风，洗刷此前的耻辱。”
提及热河抗战，酒馆内的气氛瞬间沉了几分，板垣征四郎的脸色也淡了下来，握着酒杯的手紧了紧。这件事，是整个关东军，乃至日本陆军省全年最大的耻辱，至今提起来，依旧让所有日军将领心头窝火。
石原莞尔见状，轻叹一声，率先开口说起这段往事“今年年初的热河抗战，谁能想到，堂堂帝国陆军第八师团第五联队，竟然被刘珍年率领的鲁军全歼，这是帝国陆军自明治维新以来，少有的惨败。”
“何止是惨败。”板垣征四郎咬牙切齿，语气中满是愤恨“第五联队的联队旗，被鲁军夺走，还在全中国各大报纸上公开展示，举国哗然，帝国陆军的脸面，被丢得一干二净。联队长战死沙场，连尸体都没能抢回来，这份仇，我记下了。”
土肥原贤二放下酒杯，面色凝重，补充道“此事传到东京，传到天皇陛下耳中，陛下震怒，当即下旨问责。第八师团师团长西义一，被直接勒令退役，转入预备役，终身不得再掌兵权；关东军司令部多名参与热河作战部署的参谋，被下令切腹谢罪，以稳军心。随后，军部紧急调任中村孝太郎接任第八师团师团长，板垣君你临危受命，接任师团参谋长，这是军部对你的信任，也是让你去收拾这个烂摊子。”
石原莞尔接过话头，看向板垣征四郎“中村孝太郎不过是过渡人物，他资历平平，能力一般，根本压不住经历惨败的第八师团，也撑不起热河一线的防务。他在第八师团师团长的位置上，绝对干不长，等你重整部队，立下战功，这个位置，非你莫属。到时候，第八师团便由你全权掌控，咱们在华北、满蒙的布局，也能更顺畅。”
板垣征四郎闻言，眼中闪过一丝野心，端起酒杯一饮而尽，沉声道“我定不会辜负二位的期望，更不会让帝国陆军的耻辱一直延续，早晚要找刘珍年报仇，夺回联队旗，洗刷热河之耻。”
提到刘珍年，土肥原贤二的脸色愈发难看，他捻了捻胡须，语气带着几分懊恼“这个刘珍年，着实是帝国的心头大患。不光热河一役重创第五联队，前段时间，我在天津策划刺杀于学忠，原本计划周密，想要除掉这位华北反日派将领，为帝国控制华北扫清障碍，没想到刺杀失败了，这个刘珍年居然和于学忠都在车中，导致护卫人数翻了一倍。”
“刘珍年本就对帝国戒备极深，经此一事，更是加强了山东全境的防务，严查帝国情报人员，咱们安插在山东的眼线，被他清除了不少，往后想要在山东布局，刺探情报、策反人员，难度大了数倍。此人盘踞山东，手握近二十万大军，抗日态度坚决，又治军严明，比韩复榘难对付得多，迟早会成为帝国南下的巨大阻碍。”
石原莞尔点了点头，神色严肃“刘珍年的威胁，我早就看在眼里。他的鲁军战斗力，远超中国其他地方军阀部队，热河一战足以证明，此人绝不能小觑。不过眼下，帝国的重心不在山东，而是巩固满蒙，分化华北势力，暂时不宜与他硬碰硬。先让他嚣张一时，等咱们稳住华北、满蒙局面，收拾他，不过是早晚的事。”
话题从刘珍年转移，酒过三巡，三人又聊起了东京军部的局势，1933年年末，日本陆军内部皇道派与统制派的斗争，已经愈演愈烈，几乎到了水火不容的地步。
石原莞尔作为统制派的核心人物，对此颇为忧心，他压低声音道“东京那边的局势，越来越乱了，皇道派那帮人，整日喊着昭和维新，尊皇讨奸，行事越发激进，根本不顾帝国长远战略，一味鼓吹对外扩张，若是让他们掌权，帝国的战略布局，会彻底乱套。”
土肥原贤二与板垣征四郎，皆是统制派的中坚力量，三人立场一致，对皇道派的做法极为不满。土肥原贤二叹了口气，说道“皇道派大多是基层少壮军官，冲动鲁莽，只懂武力征伐，不懂政治谋略，幸好如今有永田铁山阁下在压制这他们。”
板垣征四郎面色冷峻，语气坚定“咱们统制派，必须牢牢掌控关东军与陆军省的权力，绝不能让皇道派得逞。关东军是帝国扩张的核心力量，只要咱们稳住东北、华北的局面，立下赫赫战功，就能在军部站稳脚跟，压制皇道派的气焰。此番我去第八师团任职，定会稳住部队，整顿军纪，强化作战能力，为统制派增添底气。”