从平泉撤往关内的路，走了整整五天。
刘珍年骑着战马，走在队伍中段，目光始终落在绵延数里的行军队伍上。鲁军残部、于兆麟旅、富春骑兵31旅，再加上六部东北义勇军，数万将士拖着连日征战的疲惫身躯，踩着尘土与寒霜，一路且战且退。王耀武率第2师死死殿后，一次次击退日军第8师团残部的追击，富春的骑兵则在侧翼不停巡防，提防日伪军骑兵的袭扰，于兆麟与义勇军战士轮流护送伤员、看管辎重，彼此照应，总算没有出现溃散。
沿途尽是从热河逃出来的百姓，扶老携幼，哭声震天，看着这支撤退的抗日队伍，眼神里满是绝望与期盼。刘珍年看着这一幕，心头沉甸甸的，他能做的，只有带着麾下将士尽快脱离险境，保存这份抗日力量。
第五日午后，队伍终于跨过长城隘口，进入冀东境内，远远望见29军宋哲元部的阵地旗帜，将士们悬着的心总算落地。宋哲元早已接到通报，派出部队在城外接应，刘珍年率部抵达滦州一线后，立刻就地扎营休整，安置伤员、清点装备、发放粮草，疲惫到极点的将士们，总算有了片刻喘息之机。
而此时的北平，早已因热河沦陷的消息，陷入一片滔天风暴之中。
热河失守，旬日之间失地千里，消息传回关内，举国哗然，舆论如同决堤的洪水，席卷全国。
各大报纸头版头条尽数刊载热河沦陷的噩耗，百姓们群情激愤，街头巷尾议论纷纷，各地学生、民众纷纷上街游行，高举“严惩失地将领”“誓死收复热河”的标语，呐喊声震彻云霄。
全国舆论的矛头，直指主持北平军分会、统筹华北与热河防务的少帅。
百姓们痛斥少帅指挥不当，纵容汤玉麟贪生怕死、弃城而逃，坐拥东北军数十万兵力，却连热河一隅都守不住，继东北沦陷后，再失热河，丧权失地，罪责难逃。南京国民政府内部，监察院委员联名弹劾，要求查办少帅及汤玉麟，国民党内各派势力也纷纷发声，施压南京国府，要求追究失职之责。一时间，举国上下一片声讨，舆论的重压，如同千斤巨石，压在少帅身上，让他喘不过气。
北平军分会内，气氛压抑到了极点。少帅面色憔悴，眼底布满血丝，连日来的战事失利、舆论声讨，加上长期积劳与烟瘾困扰，让这位少帅尽显疲态。热河沦陷的战报一封封传来，刘珍年率部撤至滦州、长城沿线告急的消息，更是让他焦头烂额，办公桌上的电报堆积如山，有前线的求援，有南京的质问，还有全国民众的声讨，让他进退失据。
他并非不想守住热河，此前多次电令汤玉麟布防，严令刘珍年死守平泉，甚至打算亲自赶赴前线督战，可汤玉麟的不战而逃，彻底打乱了所有部署，东北军各部军心涣散，万福麟第53军一触即溃，热河防线瞬间崩塌，他纵有满腔守土之心，却终究无力回天。
而这一切，早被在南京的娘希匹先生看在眼中。他也终于找到了一个等待许久的契机，彻底拿下北方军权，肢解东北军的机会。
热河沦陷后，娘希匹先生乘坐飞机，亲赴北方，坐镇保定，一面假意安抚前线将士，一面暗中串联各方势力，向少帅施压。
娘希匹先生深知，热河失守，必须有人承担罪责，而少帅，便是最合适的替罪羊。他既想平息全国舆论，又想借机掌控华北军权，削弱东北军势力，便多次派人传话，暗示少帅主动引咎辞职，以谢国人。
南京国府的压力、党内的排挤、民间的声讨，加上前线战事的溃败，多重重压之下，少帅彻底陷入绝境。他身边的亲信见状，纷纷劝他，与其在北平承受千夫所指，不如暂避风头，出国考察，一则平息舆论，二则调养身体，日后再寻机会重返战场，收复失地。
3月11日，少帅在万般无奈之下，致电南京国民党中央，主动引咎辞职。电报中，他坦言热河之变，失地千里，皆是自己指挥不当、诚信未孚，愿辞去北平军分会委员长等本兼各职，以谢国人。
这份通电发出，全国舆论稍缓，却也彻底敲定了少帅的结局。娘希匹先生接到电报后，假意挽留，随即顺水推舟，批准其辞职，同时下令，任命何应钦接任北平军分会委员长，全权主持华北防务，接手东北军及华北各部队的指挥权。
3月17日，少帅正式通电全国，宣布下野。
通电发出当日，北平军分会举行交接仪式，少帅将北平军分会的印信、防务部署、部队指挥权，尽数移交何应钦。
站在会场中央，少帅看着台下的东北军将领，眼中满是愧疚与不舍，他沉声叮嘱众人，热河沦陷、东北失守，皆是他的过错，如今他下野出国，希望众将领服从何应钦调遣，保存东北军实力，坚守长城防线，切勿自乱阵脚，他日定要打回东北，收复失地，告慰东北父老与张作霖的在天之灵。
台下的东北军将领们，个个面色沉重，满心不甘，却也无力回天。万福麟、于学忠等将领，纷纷上前向少帅道别，他们深知，少帅这一走，东北军便失去了主心骨，从此只能寄人篱下，听从南京调遣，各自为命。
交接完毕，少帅并未多做停留，他回到私宅，简单收拾行装，拒绝了所有送行，悄然离开北平，前往上海。在上海，他接受戒毒治疗，调养身体，随后便携家眷启程，远赴欧洲考察留洋，彻底离开了华北的军政舞台，将满目疮痍的华北防线、群龙无首的东北军，全都抛在了身后。