朝阳陷落不过半日，日军第八师团川原旅团便沿公路直扑叶柏寿，矛头直指东北军独立第13旅——旅长于兆麟。
这位以悍勇著称的将领，成了热河中路唯一还在死战的正规军脊梁。
于兆麟早把旅部搬上火线，全旅依托丘陵构筑纵深阵地，轻重机枪交叉布防，迫击炮隐蔽在反斜面。
2月23日清晨，日军飞机九架轮番轰炸，装甲车三十余辆开道，步兵波浪式冲锋。
于兆麟手提驳壳枪在一线督战，三八八团团长亲率敢死队反冲，白刃相接，阵地数次易手。激战六七个小时，日军寸步难进，尸横遍野。
于兆麟部伤亡过半，团长失联，官兵仍死战不退，二十九旅六八四团赶来增援，阵地稳如泰山。
川原旅团屡攻不克，只得改变战术——留少量兵力牵制，主力绕开叶柏寿，直插凌源，扑向万福麟第四军团防线。
凌源一线，万福麟麾下三个旅布防，本是热河中路核心屏障。
此人坐镇后方，既无前沿侦察，也无纵深部署，只指望前线能挡一挡。
日军迂回部队一到，先炸指挥部、再断通讯，随后骑兵快速穿插。驻守凌源的赵国增旅，未等日军步兵抵近，军官居然先弃队而逃！
士兵一哄而散，凌源半天就莫名其妙的丢了。紧接着，日军转攻第二旅，该旅稍作抵抗便全线溃散，辎重、火炮尽数丢弃。第三旅更是望风而逃，官兵扔掉武器，沿着公路往长城方向狂奔。
从日军发起进攻到全线崩溃，仅用一天。万福麟三个旅未打一场像样阻击战，未守一处要点，数万大军化作溃潮，把侧翼、后方、辎重全部丢给日军。
消息传开，前线各部破口大骂——于兆麟在前面流血死战，万福麟在后面拉了坨大的，直接把整个中路防线彻底卖光。日军如入无人之境，长驱直入。
于兆麟旅本来还在死守，见后方的万福麟军直接跑了，失去后方依托的于兆麟马上就被被断掉后路，全面覆没，于是也只好放弃阵地，向后方转移。
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中路崩盘之际，北线战火也烧到了赤峰。
日军第六师团、茂木骑兵第四旅团，裹挟张海鹏伪军数万，扫清开鲁、下洼后，兵临赤峰城下。
这座热北重镇，此刻由孙殿英第四十一军驻守。这位东陵大盗，此前声名狼藉，此刻却拍案而起“我孙魁元盗过墓、混过江湖，今日不能当亡国奴！”
2月27日，孙殿英先头部队入城，立即分兵城东、城北，抢占高地、构筑街垒，把老哈河沿岸作为第一道防线。
三月一日拂晓，第六师团高田支队猛攻，飞机轰炸、炮火覆盖、骑兵集团冲锋。孙殿英亲赴东门督战，手下一一七旅旅长刘月亭拼死抵抗，轻重机枪扫向骑兵，手榴弹炸断冲锋队形。
日军一度突入东关，孙殿英亲自率手枪队阵前反击，悍不畏死的打起了反冲锋！
白刃战持续两个小时，在一片血肉涂墙的混战当中，硬生生把日本鬼子推出了城关！
战斗进行到了第二天，日本鬼子增兵猛攻，十余架飞机轮番投弹，赤峰城内火光冲天。
孙殿英部弹药将尽，伤员满街，仍逐街逐屋争夺。
他向北平连发急电，请求增援，可是53军已经跑路了，汤玉麟坐视不救，各路义勇军自顾不暇。部下劝他突围，孙殿英红着眼吼“要死，死在赤峰！不能让日本人说中国军队全是软骨头！”
战至三月三日，已经是死守赤峰的第三日。日军增兵猛攻，十余架飞机轮番投弹，赤峰城内火光冲天，房倒屋塌，百姓哭喊之声不绝于耳。
孙殿英麾下两万余人，伤亡已近半数，弹药也已经打的差不多了，伤员都躺在拥挤的街巷里，有的人别说药品了，连一口干净的水都喝不上，但是众多士兵仍在逐街逐屋拼死抵抗。
就在此时，赤峰县长亲自领着农商会会长孙绍亭等人，一身尘土、满面悲戚地来到城防指挥部。孙绍亭扑通跪倒，泣声劝道“军座，求您了！再打下去，赤峰全城百姓都要被炸成肉泥啊！百姓死伤无数，再守不住，全城都要化为焦土！我们知道您忠勇，可百姓实在扛不住了！”
孙殿英听到这里，就算是铁打一样的汉子，也忍不住晃了晃身形，本就已经三天三夜没睡觉的他，此时悲愤涌上喉头，外无一兵一卒增援，万福麟逃了，汤玉麟躲了，义勇军溃散了，他这支孤军，早已陷入绝境。
身旁参谋长、旅长也纷纷围上“军座，孤军死战，必死无疑！日本人飞机大炮轮番炸，我们子弹打光、伤员遍地，再守，只是白白送死啊！”
孙殿英望着满城硝烟，听着百姓哀嚎，长叹一声，眼中含泪，正要抬手下令“传我命令……弃城，突——”
话音未落，头顶上空，突然传来一阵呜呜隆隆的引擎轰鸣！
这声音不是日军飞机那种尖啸，而是沉稳厚重、编队整齐的机群声，从赤峰后方、平泉方向呼啸而来！
阵地上残存的官兵浑身是血、遍体鳞伤，纷纷茫然抬头，望向后方天空。
所有人心里都是同一个念头：怎么后方还有日本飞机？难道我们连突围的路都被堵死了？
孙殿英猛地抬头，眯眼望向天际。
烟尘之中，机群越来越近，机翼上的青天白日徽记，清晰刺眼。
不是日机——是中国飞机！