1933年2月15日
刘珍年一身戎装，腰挎手枪，步履沉稳地登上专列。此刻车上已坐满了热河前线的核心将领，张作相端坐于车厢主位，依旧是那身旧军装，手中紧拄乌木拐杖，垂垂老矣却仍保持着元老的威仪。
在他两侧，分别是万福麟、孙殿英、冯占海三位军长，再加上刘珍年，四位手握重兵的军中主将，将随同张作相共赴热河，统筹前线战事。
此次在热河作战的五个军，除了汤玉麟的55军外，便是在场四人了。
刘珍年的山东第一军，孙殿英的41军，冯占海的63军，还有万福麟的53军。
这是刘珍年自北平军议后，第一次与三人近距离共处。列车缓缓驶离北平，车轮碾过铁轨的节奏平稳而沉闷，车厢内的气氛起初略显拘谨，片刻后便由万福麟率先开口，闲谈起前线布防事宜，众人也渐渐放开了话头。
刘珍年端坐一侧，始终保持着谦逊低调的姿态，极少主动插话。
他心中清楚，自己早年曾是李景林，张宗昌的旧部，在东北军元老与西北军、热河本地将领面前，论资历、论辈分都属晚辈。即便如今身为山东省主西、第九军团军团长，算得上是一方诸侯，他也依旧谨言慎行，不敢有半分骄矜之色。
对张作相，他更是执礼甚恭，每每辅帅开口，他都凝神静听，起身应答，礼数周全。
而在沉默倾听之间，刘珍年的目光不动声色地扫过身旁三位军长，心中对三人各有评判。
首当其冲的是万福麟，这位第五十三军军长，是东北军老将，资历深厚，是黑龙江系军队的唯一代言人，可刘珍年深知其短板——部队久疏战阵，军纪松弛，面对日军精锐，未必能扛住正面猛攻。
历史上，万福麟部在朝阳、凌源一线一触即溃，直接导致热河第二道防线洞开，成为战局崩坏的关键一环。
再看孙殿英，此人一脸悍勇，谈吐间带着草莽豪杰的锐气，刘珍年对他的评价最为复杂。他知道，孙殿英虽有盗掘东陵的事迹，可在此次热河抗战中，率部在赤峰死战日寇，打得极为英勇，堪称血性男儿。可他更清楚，这位“老殿”反复无常，乱世之中唯利是图，数年后便会叛国投敌，沦为人人唾弃的汉奸。一想到此，刘珍年心中不免唏嘘，英雄与汉奸，竟只在一念之间。
最后是冯占海，这位张作相的外甥，原是吉林义勇军总指挥，后被整编为第六十三军军长，人称“吉林好汉”，所部皆是义勇军老兵，作战勇猛，心怀家国。刘珍年对他颇为敬重，这是一位真正铁了心抗日的将领，只可惜部队装备简陋，补给匮乏，难抵日军机械化部队的冲击。
刘珍年坐在角落，将这一切看在眼里，记在心头，面上却依旧平静无波。车厢内的闲谈持续不断，张作相偶尔叮嘱几句前线配合事宜，刘珍年只是恭敬应和，不多言、不妄议，恪守着晚辈的本分。
专列一路向北，穿过长城隘口，驶入热河境内。窗外的景致渐渐从平原变为丘陵，再到连绵的群山，寒风拍打着车窗，仿佛在预示着前线的血雨腥风。
午后时分，列车缓缓驶入承德火车站。
站台之上，早已人山人海，仪仗兵列队肃立，军乐声此起彼伏。刘珍年随众人走下专列，抬眼望去，一眼便看见了站在迎接队伍最前方的汤玉麟。
这是他第一次见到这位热河土皇帝，与传闻中一模一样：光头锃亮，身形微胖，花白的胡须杂乱地贴在唇边，同样拄着一根拐杖，神态傲慢，眼神中带着一股久居上位的蛮横与慵懒。
更让刘珍年皱眉的是，汤玉麟身后簇拥的，清一色都是汤家门生故旧、子侄姻亲——汤玉书、汤玉铭、汤玉山等亲兄弟分任各旅旅长，儿子汤佐荣掌管热河财政，女婿、侄子遍布热河军政要害，整个热河省，从上到下，俨然是汤家的独立王国，外人根本插不进半只手。
所谓的热河守军，与其说是国民政府的正规军，不如说是汤玉麟的私家军，这一点，让治军严明、一心抗日的刘珍年打心底里鄙夷。
汤玉麟满脸堆笑，上前与张作相执手寒暄，一口一个“辅臣”“四哥”，亲热得如同手足。
简单的迎接仪式过后，汤玉麟当即设宴，在承德督军公署大摆筵席，为张作相及诸位军长接风洗尘，名义上是商议后勤补给，实则是摆宴享乐。
晚宴之上，珍馐美味摆满长桌，酒过三巡，汤玉麟竟一拍手，示意侍从端来烟灯、烟枪，鸦片膏的气味瞬间弥漫在厅堂之中。他眯着眼睛，颇为自得地招呼众人“诸位老弟一路辛苦，来，抽两口大烟提提神，热河这地界，别的没有，这玩意儿管够！”
万福麟、汤家亲信等人见状，纷纷凑上前去，一副习以为常的模样。唯有刘珍年端坐不动，神色冷然，当汤玉麟的侍从将烟枪递到他面前时，他抬手断然拒绝，语气平静却不容置疑“多谢汤主西美意，刘某戎马多年，不沾这等东西。”
一句话，让喧闹的宴席瞬间安静了几分，汤玉麟脸上的笑容僵了一下，随即又讪讪作罢。
刘珍年坐在席间，看着眼前吞云吐雾、醉生梦死的一幕，心中鄙夷到了极点。他比谁都清楚，汤玉麟就是热河的一颗毒瘤，横征暴敛、克扣军饷、纵容部队贩毒，把热河搞得民不聊生，军队更是腐朽透顶。历史上热河抗战一败涂地，至少一半的责任，都要算在汤玉麟身上。
最可悲的是，在日本人进占承德的时候，因为汤玉麟在热河的残暴所为，承德当地的居民在听说汤玉麟跑了之后，纷纷上街庆祝，欢迎日本人的到来，可见汤玉麟对承德百姓的荼毒至深。
刘珍年也知道，娘希匹先生早已多次提醒少帅，尽早撤换汤玉麟，整顿热河军政，可少帅念及汤玉麟是父亲张作霖的结拜兄弟，喊一声“四大爷”，始终顾念旧情，优柔寡断，迟迟没有动手，以至于养痈遗患，酿成今日之大祸。
席间，刘珍年数次看向张作相，心中反复思量，想要提醒这位老帅，严防汤玉麟临阵脱逃、不战自溃。他最怕的不是日军攻势猛烈，而是前线将士拼死抵抗，身后的汤玉麟却弃城而逃，导致整个热河防线全盘崩溃，华北战局陷入万劫不复之地。
可话到嘴边，他又硬生生咽了回去。张作相年事已高，本就是勉强挂帅，镇住汤玉麟已属不易；汤玉麟在热河根深蒂固，仅凭几句话，根本动不了他。更何况，自己只是外来的将领，人微言轻，即便说了，也未必有用，反倒会引来汤玉麟的记恨，破坏前线团结。
刘珍年端起茶杯，抿了一口微凉的茶水，在心中暗叹一声。有些时局，并非他一人之力可以扭转，挽狂澜于既倒，谈何容易。
眼下他能做的，只有守住自己的平泉防线，带好鲁军三万五千弟兄，尽到一个军人保家卫国的本分，其余的，只能尽人事，听天命。
这顿接风宴，刘珍年吃得味同嚼蜡，早早便以旅途劳顿为由，起身告辞返回住处。