李干事拿起粉笔，在黑板上写下第一天的排名。
前二十名里，年轻伙计足足占了十四个。钱大勺排在第七，而那个一直默默无闻的烧火工石头，高居第三。
黑板最下方，老马和那几个缺席的老师傅名字后头，各画着一个刺眼的红叉。
人群围在黑板前，年轻伙计们互相递着眼色，跃跃欲试，几个岁数大的伙计却拉长了脸，一声不吭。
老马透过半开的窗户看着黑板，名字后头那道红叉让他一阵眼晕。他咬了咬后槽牙，暗骂沈砚做事太绝，转念一想，合作社毕竟是公家的买卖，沈砚再狂也得听区里的。他紧了紧棉袄，转身顺着胡同往区工委家属院走去。
当晚。区工委家属院。
王主任刚端起饭碗，门被敲响了。老马站在门外，棉帽捏在手里，故意弓着腰。一进屋，他苦着脸叹了口气：“王主任，真不是咱们这帮老骨头不识抬举。沈师傅手艺是高，可这流水线的规矩，那是把人当机器使唤啊。咱们干了三十年白案，讲究个慢工出细活，他这么一搞，大伙儿心里没底，万一砸了区里的牌子，咱们可担不起啊！”
王主任放下碗筷，盯着老马。这帮老油条，占便宜没够，吃亏了就来上眼药。
“老马，路是你们自己选的。”王主任站起身，指着门外，“当初沈师傅定规矩，你要是老老实实干活，今天黑板上前十的位置至少有你一个。你非要出次品钻空子，现在又来搬弄是非？”
老马张了张嘴，哑口无言。
王主任走到门边，手搭在门框上：“接下来还有两天考核，去不去随你。但过了这村，可就没这店了。”
门重重关上。老马站在寒风里，打了个哆嗦。
第二天清晨。合作社后院，第二轮考核准备就绪。
老马假装没看见周围伙计看笑话的眼神，厚着老脸从院门外挤了进来。他闷着脑袋走到工位前，没敢抬头。另外几个老师傅终究抹不开面子，依旧没来。
李干事翻开点名册，拿起红笔，把老马名字后面的红叉重重划掉。
“第二轮，成型。”李干事举起怀表，“把面团按配方搓成标准大小的桃酥坯子，误差不超过半钱。时间四十分钟，开始！”
老马手脚麻利，面团在他手里迅速变成一个个匀称的坯子。三十年的手感，闭着眼都不会出错。
最边上的工位，石头急得满头大汗。他揉面劲头大，但成型全凭指尖的巧劲。他那双布满老茧和烫伤的手，捏起面团来显得笨手笨脚。他努力模仿着别人的动作去搓坯子，可手里的面团总是不听使唤。搓出来的桃酥摆在案板上，有大有小，过秤一称，斤两差得离谱。
四十分钟结束。李干事报出成绩，石头直接跌到三十名开外。
考核散场，人群三三两两地散去。石头独自蹲在墙角，闷头看着自己那双粗糙的手，脑袋耷拉得老低。
杨文学奉命来合作社后院核对明日的物料，远远瞧见这一幕。他停下脚步，看着那小子单薄的背影，想起了当初在后厨犯轴的自己。他没出声打扰，默默推起板车回了福源祥。
回到后厨，杨文学拉开柜子最底层的抽屉，掏出一个布袋。里面是一块干硬的馒头，那是之前沈砚罚他吃下的死面疙瘩，如今风干得像石头一样，他一直留着。
杨文学把布袋递给顺子：“给合作社那个叫石头的送去，再带一句话。”
合作社后院，顺子把布袋扔到石头怀里。
“杨文学让我给你的。”顺子搓了搓冻僵的手，“他师父说过，手上的活儿，吃多少苦就长多少本事。”
顺子转身离开。
石头攥紧了那块死面疙瘩，抹了把眼睛，撑着墙根站直了身子。
傍晚，第二轮综合排名上榜。
老马凭着成型环节的满分，综合排名直接蹿到前二十。钱大勺稳在第六。石头掉到第三十二。
陈平安站在黑板前，翻看着手里的记录册。石头的成型成绩确实一塌糊涂。但陈平安注意到一个细节，石头第二轮后半段搓出的坯子，误差越来越小，越往后手越稳，比别人学得快得多。
陈平安在石头的名字旁边，重重画了一个圈。
后院门帘掀开，沈砚走了进来。他没往里走，就站在门口。
“陈平安，把石头单独叫出来。”
石头从灶房里跑出来，站在沈砚面前。沈砚垂眼看着石头的手。指腹全是老茧，虎口处留着道陈年烫疤。
“你在正明斋偷学揉面，挨了多少顿打？”沈砚问。
石头低着头：“记不清了。”
沈砚盯着他。这小子是个硬骨头。“明天最后一轮考看炉子，你会吗？”
石头摇头。
沈砚没再问，转身离开。石头站在原地，看着沈砚的背影。
第三天，最后一轮考核。
看炉子，这是白案行当里最难跨的门槛。火候全凭一双眼和经验，年轻伙计连靠近炉子的资格都没有。手艺行不行，全看这一下。
老马站在炉前，拿着铁钳翻动炭火，火候拿捏得死死的。石头站在自己的炉子前，手忙脚乱，烤出来的桃酥糊了一大半。
考核结束。老马看炉子的手艺确实老道，综合排名冲到第四。石头因为完全不会看炉，排名定格在第二十八，彻底无缘前二十。
后院中央，李干事拿着最终名单，清了清嗓子。
“前二十名名单宣读。老马、钱大勺、王二狗……”
二十个名字念完，老马、钱大勺赫然在列。年轻伙计占了十三个席位。石头的名字没有出现。
人群里一阵交头接耳。石头站在最后面，低着头，两手捏着衣角，但他一声没吭。
听到自己的名字，老马长舒一口气，塌着的腰板立马拔直了。他拍了拍袖口的面粉，冲旁边两个年轻伙计抬高嗓门：“看见没？这看炉子的活，可不是三两年能学得会的，你们小年轻揉面是快，可真到了炉子跟前，还不是得靠咱们老家伙撑场面？”说完还特意挺了挺胸脯。
两个年轻伙计对视一眼，没接话，低头各自散开。
陈平安没看他，伸手从口袋里掏出一张折好的纸条。他展开纸条，瞥了眼众人。
“沈师傅还有交代。”陈平安提高音量，念出纸条上的字，“第二十一个名额：石头。不参与竞选排名，以烧火工身份随队进入福源祥后厨。”