迈进后院客室，沈砚把那张大红烫金请柬折好，揣进内兜。他拉过一把圈椅坐下，闭上眼，心里盘算起腊八那天的席面排布。
腊月初八的茶局，来客全是四九城顶尖的文化名流和梨园泰斗。这趟差事和政务院那顿接风宴完全是两码事。接风宴吃的是情分，要的是一口质朴的家乡味，哪怕用料寻常，只要能勾起国士的思乡情，这局就算赢了。
但这帮文人票友不同。这群人什么山珍海味没见识过？他们聚在一起，品的是茶，聊的是戏。点心端上去，第一不能夺了茶的本味，第二绝对不能带半点俗腻的油荤气。
尤其是梅先生。名伶视嗓子如命，饮食上的忌讳比佛门还严。得有道主打护嗓的点心，这点心必须守几个规矩：精细雅致，清淡低糖，还得润肺生津，不燥不腻。最关键的，入口得软糯，不能有半点干硬掉渣的毛病，免得卡了嗓子。得正扣上“清音、养颜、轻身”的养生规矩。
一道核桃酪可以作为底子，但还不够出彩。除了梅先生，还得顾及其他票友的口味。必须再备上两道压轴的精细货。
一道水晶桂花凉糕，借着西直门老冰窖的干冷，能把口感拔到顶。但这道凉糕的魂，在一罐好桂花酱上。
沈砚睁开眼，敲了敲圈椅扶手。
门外传来一阵急促的脚步声，伴着粗喘。赵德柱在客室门外来回踱步，他早就按捺不住了。那可是梅兰芳，活在画报和留声机里的人物，亲自登了福源祥的门，还和沈爷在屋里密谈了半个钟头。这要是传出去，福源祥的门槛明天就得被四九城的戏迷踩平。
沈砚推开门。
赵德柱脚下一顿，一步跨上台阶，压着嗓子：“沈爷，梅先生这趟来，可是有什么吩咐？”
沈砚拍了拍袖口：“腊月初八有个茶局，梅先生请我过去，得备几样精细茶点。”
赵德柱一愣，刚想探问底细，话到嘴边又咽了回去。那可是梅府的茶局！换做四九城里任何一家大酒楼的掌柜，这会儿怕是早就乐得找不着北，恨不得敲锣打鼓满大街显摆了。可瞅见沈砚那副淡定的模样，他心里只剩下一个服字。这份稳如泰山的定力，活该人家能坐稳头把交椅。
沈砚没理会赵德柱的大惊小怪，直接问道：“铺子里有陈年桂花酱吗？”
赵德柱愣了一下，赶紧摇头：“沈爷，这东西早就断货了。自从统购统销之后，南边苏州那些做桂花酱的老作坊全停了。公家粮站只供大路货，这种精细加工的玩意儿，四九城里现在是有价无市。”
他叹了口气，搓了搓手，凑近半步补充道：“黑市上倒偶尔有人倒腾，可那都是拿糖精和香精兑的假货，糊弄糊弄外行人还行，真要端上台面，一口就露馅。”
沈砚揉了揉额头，唤出系统面板。
【特级食材兑换库】里，顶级的金桂、银桂、丹桂挂着鲜露，随时能兑换。可沈砚心里跟明镜似的，新摘的桂花香气过于霸道，后味带着散不开的涩苦。真正拔尖的桂花酱，得靠上好白糖杀青腌制，在阴凉地窖里静置发酵，文火熬煮后再封入瓦坛沉睡足足三年。系统能给出这世上最顶尖的原材，却唯独造不出那三年岁月熬出来的醇厚蜜香。
腊月初八的茶局近在眼前，现熬根本来不及，只能找现成的老物件。
去哪找？沈砚脑子里迅速捋了一遍四九城里可能藏着这等好东西的门路。脑子里蹦出个戴狗皮帽子，蹲炉子边烤火的佝偻身影。西直门外，皇家老冰窖，周伯。
这老头当年是宫里冰窖的管事，御膳房里那些腌臜事、隐秘门路，没人比他更清楚。解放后他一直守着冰窖，肯定认识不少当年从宫里散落出来的老手艺人。
“我一会去趟西直门外。”沈砚扔下一句话，转身走向后厨，掀开棉门帘。
后厨里，杨文学还在死磕那块面团。沈砚走到案板前，抓起一把富强粉，均匀地撒在案板上。又拿出一小块极品猪板油。这油白净透亮，没有半点腥臊气。沈砚拿过菜刀，刀背在猪板油上一通密集的捶砸，几下功夫，油脂被砸得细腻如泥。
他把油泥裹进面团，双手交替揉搓。面团在案板上翻滚，迅速把油脂吃透，表面泛起一层透亮的油光。
杨文学停下手里的活，看呆了。师父这手法看着轻巧，力道却全透进了面里。
面团揉好，沈砚抄起擀面杖，力透杖身，将水油皮与干油酥反复叠压。推拉折叠时面皮层次分毫不差，他手脚麻利地包好内芯，捏起薄刃刀，手腕微抖，在圆润的酥皮顶端利落地划出深浅一致的米字花刀，刀刃刚巧触及内芯，多一分则散，少一分则不开。
接着，他将面胚下入三成热的温油锅中。
温油慢浸，面胚受热膨胀，花刀缝隙在油锅中层层绽开。片刻后捞出控油，几朵形似水芙蓉的荷花酥卧在盘里。
沈砚找来一个小巧的硬木食盒，底铺棉纸，将几朵荷花酥稳稳当当地码放进去，扣严盒盖，提在手中。求人办事，空口白牙不管用，得拿手艺当敲门砖。
自行车在土路上颠簸。西直门外的风夹着沙土扑面而来。沈砚顶着风，一路蹬到青砖拱门前。窝棚里的炉子还生着火，周伯正端着个掉瓷的搪瓷缸子喝热水。
听见自行车的动静，周伯抬起头，见是沈砚，赶紧放下缸子站起身迎了出来：“沈爷，您怎么来了？冰窖那边我都打扫干净了，新锁也换上了。”
沈砚支好车，走上前：“周伯，今天不看冰窖。找您打听个事。”他从口袋里摸出一包大前门，抽出一根递过去。
周伯双手接过烟，凑到炉子边借着火星点燃，猛吸了一口：“沈爷您吩咐。只要是我这把老骨头知道的，绝不瞒您。”
“四九城里，哪能弄到真正陈了三年以上的苏式桂花酱？”