皇宫外。
这还是朱慈烺第一次出宫见闻。
前身没出过，现在的朱慈烺也没见过。
然而比想象中的京师，此刻城内，更要荒凉破败。
难以想象，京师曾经的繁荣景象。
街道行人稀少，多为面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，或步履匆匆、神色惶恐。
沿街商铺多有闭门歇业者，即便开门，也无多少生意，摊位上的粮食、货物寥寥无几，且物价高昂。
路面偶有垃圾、枯叶堆积，无人清扫，空气中隐约夹杂着尘土与一丝若有若无的疫病气息。
偶有巡逻士兵，多为老弱病残，盔甲歪斜、步伐蹒跚，武器锈迹斑斑，无半分军旅气象，对太子仪仗也只是有气无力地躬身行礼。
市井萧条，生机尽失，就像是走到了暮年的老人，充斥着凋敝与绝望。
朱慈烺默默的看着，不语。
丘致中想开口，却不知道说什么。
良久，终于抵达五军营营门。
此时，早有锦衣卫精锐提前抵达，封锁营门。
朱慈烺走下马车，看着大营沉声道：“开门，孤要亲入营中，点验兵卒。”
营门缓缓打开，一股混杂着尘土、汗臭与霉味的气息扑面而来。
入目之处，营垒坍塌、旗帜残破，操场上不见整齐的队列，只有零星几十名士兵或坐或卧，有的衣衫褴褛，有的抱着锈迹斑斑的刀枪打盹，还有几人甚至在墙角赌钱，见太子驾到，才慌慌张张地起身，连盔甲都来不及扶正。
“放肆！”周世显大喝一声，当即命令东宫护卫将其几名赌钱的士兵拿下。
朱慈烺扫了一眼后道：“擂鼓，点卯。”
“三通鼓毕，不到者逐出军营。”
骆养性看了眼周世显，见其没有动作，当即亲身上前擂鼓。
周世显当即后悔不已，错过一次在太子面前表现的机会。
骆养性，我一生之敌！
鼓声响起。
但营内没有丝毫肃杀之气，反而是一个个迷茫的双眼。
多少人甚至不记得，上次听闻鼓声，是什么时候了。
零零散散，稀稀疏疏的，不断有士兵过来集合。
只是大部分士兵，连队列都不知道怎么站。
太乱。
五军营大将一人，由总督京营戎政兼任，也就是李国桢。
副将两人，仅次于大将，各统兵七千。
往下是中层指挥，参将四人，游击将军四人，备兵坐营官、大号头官、监枪号头官各一人。
这些人多为勋贵子弟或将领亲信，此刻自然不在营中。
基层官员是千总官、把总。
千总官约二十人，把总一百五十七人，还有选锋把总六人，负责直接管理基层士兵，督促操练、值守。
前边被抓的几个赌钱的，就是千总把总。
朱慈烺可以清楚看到，此刻操场内真正在指挥士兵队列的，不过十数人。
也就是说，千总把总共计一百七十七人，真正做事的，二十个都没有。
这就是京营三大营之一的五军营。
“不用队列了，浪费时间。”
“立即核对人数即可。”
六十吏员硬着头皮开始按着名册大喊起来。
喊了半天，回应者寥寥无几，十声呼唤，能有三四人应卯已是万幸。
因为太过杂乱，骆养性也安排锦衣卫帮忙清点。
足足耗费了大半个时辰，这才把人数清点清楚。
吏部主事硬着头皮汇报：“禀殿下，五军营在册一万八千人，当场应卯者仅四千三百二十一人，其余皆无所踪！”
朱慈烺气笑了：“好一个无所踪。”
“传孤令旨，凡不应卯者，一律从册中除名，按空额论处。”
“验名、发饷、留强汰弱。”
“凡在场者，如实应卯，便有饷银可拿。若敢顶名替役、隐瞒虚籍，锦衣卫立拿问斩！”
“凡今日到场应卯、身体健康、愿意留下者，先发一月足额饷银。”
“老弱病残、不愿留下者，给五十文散碎银子，立即逐出营去。”
骆养性，周世显，及周边官员，当即躬身作揖：“谨遵太子令旨。”
随即，营内又是一阵骚乱。
几千人听着好像不多，但聚在一起，那就是黑压压一片。
所谓人一过万无边无沿。
朱慈烺即便是扯着嗓子大喊，喊哑了都不可能让所有人听到他的声音。
老弱病残区分起来还是很容易的。
四千多人，当即就有千余人被剔除。
白花花的银子就这么倒在地上，每个被剔除的老弱，画押后拿钱走人。
不多时，营内就动荡了许多。
这个时候，朱慈烺没有在点将台上坐着，而是直接走进了人群里。
不得不说，神颜在此刻，发挥出巨大作用。
但凡近距离见到太子者，无一不是惊为天人。
天下间，竟真有神仙。
大明太子的身份，满足了这些底层士兵对皇权的一切幻想。
对于这些士兵来说，皇帝，太子，都是传说中的人。
神仙临凡，这不是夸张，是士兵最真实的心理。
皮肤白皙、眉眼清贵、气质超凡，衣着华贵、身姿挺拔，站在破败军营里，像明月落泥沼。
但凡近距离见到的士兵，尽皆不敢直视、下意识低头、心跳发慌、本能敬畏。
此时京师，饿殍、疫病、军纪崩坏、朝廷失信、人人绝望
而人在绝望里，会本能相信。
长得如此不凡的人，一定能带来改变。
此时，朱慈烺的神颜，在士兵心里自动换算成天命所归，真龙气象。
曾经听过这个词，觉得玄乎。
可亲眼瞧着太子，才知道此言非虚。
这就是大明的太子！
果真是天家龙种！
一时间，在破败、绝望、失信的五军营里，朱慈烺一张脸，就镇住了三千散乱的心，让他们从麻木，变成敬畏，再变成愿意追随的希望。
朱慈烺很亲切，对于这些底层士兵，没有半分架子。
按照此前定下的标准，京营筛选要求，年龄在十六至四十之间。
身高达标，无残疾、能披甲持刀者，留下编入新的京营战兵。
但有过四十者，不愿离开。
本来就没其他生活的手艺，更不要说，只要能留下，就能拿到足一月的饷银。
而且看着这情况，往后饷银即便不是每月实发，也不会拖欠太多。
朱慈烺也没有太过严格，对于士兵虽年迈却精神矍铄、身手矫健，便破例留下。
有些士兵看上去面黄肌瘦但骨骼粗大，只是因为长期没吃肉，营养不良导致，也可留下。
即便稍微差一些，但只有信念足够，也不强行遣散。
其中就有一老兵，年过五十，高大瘦弱，脊背却依旧挺得笔直。
按例，自然是要遣散。
可老兵不愿走。
因为发生骚乱，引得朱慈烺亲自去探看情况。
见着太子，老兵便跪在地上哀求。
“太子殿下，求您让老卒留下吧。”
“老卒打了大半辈子的仗，从南方剿匪，到北方抗清，身边的弟兄换了一茬又一茬，有的埋在了沙场，有的散在了乱世。”
“老卒没别的手艺，离开军营，要么饿死街头，要么被乱兵所害，不如留在营中，哪怕只是给弟兄们烧火、喂马、守营门，也比走了强！”
“殿下，求您开恩，让老卒留下吧！老卒还能披甲持刀，还能为大明守一寸疆土，哪怕拼上这条老命，也绝不退缩！”
现在的老兵可不存在退伍待遇，老卒显然还有家人要养活。
这个年纪退伍，逃不过家破人亡的悲惨境遇。
朱慈烺轻声道：“先起来。”
老卒起身，比太子还要高半个头，按后世算，至少一米八五。
老卒的手，满是粗糙。
指关节肿大变形，掌心布满厚厚的老茧，那是常年握刀、拉弓磨出来的痕迹。
还可隐约看见其身上，布满了深浅不一的疤痕。
那是岁月与战场刻下的勋章，每一道都藏着一段九死一生的过往。
旁边站着的士兵，眼里流露出期盼。
显然，老卒在底层士兵里，还是很有名气的。
朱慈烺略微沉默，问道：“老卒姓甚名谁。”
老卒语气恭敬：“回太子殿下，老卒王满仓。”
朱慈烺闻言，微微点头：“王满仓，真是好名字。”
“你从军三十余年，遍身战伤，忠心未改。”
“如今国难当头，京师垂危，你这般老兵，正是大明最该倚重之人。”
说到这里，朱慈烺微微一顿，高声道：“传孤令旨，此刻晋升老卒王满仓为游击将军，统管新营操练之事。”
一语落下。
全场死寂。
周边士兵更是目瞪口呆。
一个年过五十、行将被遣散的老卒，
一没家世，二无靠山，三非勋贵，
竟被太子当场拔擢为游击将军？
王满仓僵在原地，嘴唇哆嗦，半天发不出声音。
直到滚烫的泪水砸在干裂的手背上，他才猛然惊醒，“咚”地一声重重叩首，额头磕在泥土里，声嘶力竭：
“末将……谢殿下隆恩！末将万死不辞！”
一声“末将”，道尽半生委屈、半生不甘、半生忠魂。
周围原本麻木散乱的士兵，看着这一幕，眼中渐渐燃起了火。
太子不看门第，不看出身，只看忠心与本事。
连一个快被赶出营的老卒，都能一步登天，封授将军。
那他们……是不是也有活路？
是不是也有希望？
绝望的五军营里，第一束光，就此落下。