郑吉觉得霍平这番话像是调侃。
他也不以为意。
霍平请他坐下，让人上茶。
茶是热的，带着一股清香味。
郑吉端起茶碗抿了一口，放下，正斟酌着怎么开口，霍平先说了。
“郑郎从长安来，一路辛苦。轮台条件简陋，郑郎将就几日。”
郑吉客气了两句，然后话锋一转：“侯爷，下官在长安就听说过您的事。楼兰、沙西井、黑风谷，都说您是西域的天人。下官此来，是想亲眼看看，侯爷是怎么在这片不毛之地种出粮食的。不过，下官更想请教侯爷一个问题。”
霍平看着他：“请讲。”
“西域屯田，终究是为了什么？”
郑吉的目光变得锐利起来，“是为了多收几石粮食？是为了给朝廷省下运粮的钱？还是为了让大汉在西域真正站住脚？”
霍平没有立刻回答。
他端起茶碗，饮了一口，放下。
“郑郎以为呢？”
郑吉直了直身子，把他想了很久的那些话说了出来：“下官以为，屯田只是手段，不是目的。大汉在西域，不能只靠刀。刀能杀人，能立威，可能杀一时，不能杀一世。今天杀怕了，明天恨上了。
后天匈奴一来，他们又倒过去了。要想让西域诸国真正归心，得让他们觉得——跟着大汉，比跟着匈奴好。怎么好？有粮吃，有水喝，有衣穿，有路走。这些东西，不是刀能给的。”
他越说越快，像是憋了很久的话终于找到了出口。
“所以屯田不是种地，是种人心。可种人心不是一天两天的事，也不是一城一地的事。下官以为，大汉若真想经略西域，光靠轮台一个点不够。要在天山南北、在塔里木盆地周边，多处置屯田点，连点成线，连线成面。
渠犁、焉耆、龟兹、疏勒——每一处都该有汉家的田，汉家的兵，汉家的粮仓。到那时候，匈奴再来，西域诸国就不怕了。因为他们知道，大汉的粮就在身后，大汉的兵就在身边。”
他停下来，看着霍平，等着他的反应。
霍平听到他这番理念，不由点了点头。
郑吉所说的，与历史上他在西域推行的政策完全相符。
那就是循序渐进的屯田策略。
先在渠犁屯田积谷，为攻打车师做准备。攻破车师后，再将屯田延伸至车师地区，“使吏卒三百人，别田车师”，逐步扩大汉朝在西域的影响力。
“郑郎说的这些，本侯想过。不过，本侯想得比郑郎更远一些。”
郑吉愣了一下。
霍平站起来，走到墙上挂的舆图前，手指点在轮台的位置上。
“郑郎说，要在天山南北多处置屯田点。本侯同意。可光有屯田点不够，还要有一个统管西域诸国的机构。”
郑吉的瞳孔微微收缩。
霍平想了想说道：“这个机构，可以叫‘西域都护府’。都护府设在轮台，统辖西域三十六国。汉家在西域的驻军、屯田、商路、驿站，都由都护府统一调度。西域诸国之间有了纷争，都护府出面调解。匈奴来犯，都护府调兵抵御。商路断了，都护府组织修复。”
他转过身，看着郑吉：“都护府的长官，总揽西域军政。这个人，要有胆略，有谋略，能打仗，能种地，能跟诸国打交道。他不光要管汉人，还要管胡人。不光要管屯田，还要管外交、军事、贸易。
他得让西域诸国知道，大汉不是来抢他们的，是来护他们的。护着他们不受匈奴欺压，护着他们能吃上饱饭，护着他们的孩子能活着长大。”
郑吉的手开始发抖。
不是怕，而是激动。
因为不知道为何，霍平这番话说出后，他感觉打开了一扇大门。
将他之前所想的东西，全部连在了一起。
这位未来的西域都护，根本不知道，霍平跟他说的只是未来发生的事情而已。
“都护府设立之后，大汉在西域就有了根基。匈奴再想回来，没那么容易。西域诸国有了依靠，不会再左右摇摆。商路畅通，货物往来，汉家的丝绸、茶叶、铁器运出去，西域的玉石、良马、药材运进来。年复一年，汉胡交融，西域就不再是‘西域’，是大汉的一部分。”
霍平走回来，在郑吉对面坐下：“郑郎，你觉得本侯说得对吗？”
郑吉张着嘴，一个字也说不出来。
“侯爷……”
他的声音沙哑，“您的想法，令下官佩服得五体投地。”
“侯爷，下官……”
他站起来，退后一步，整了整衣冠，朝霍平深深一揖，“下官愿留在轮台，跟侯爷学。学怎么屯田，怎么建城，怎么经略西域。”
霍平伸手扶起他：“轮台缺人，郑郎愿意留下，本侯求之不得。不过有一条——”
郑吉看着他。
“轮台苦。比长安苦一百倍。你能受得了吗？”
郑吉站直了身子，一字一句：“下官不是来享福的，下官想要跟随侯爷，将侯爷刚刚所说的一切真正实现。”
霍平看了他一会儿，点了点头。
“好。从今天起，你负责文书、记账、与朝廷沟通。轮台的账，每一笔都要清清楚楚。朝廷要看的，不是咱们种了多少粮，是这些粮是怎么来的，怎么分的，怎么用的。你来做。”
郑吉又行了一礼：“下官领命。”
霍平带着郑吉在轮台转了一圈。
麦田、水渠、水车、粮仓、工坊、俘虏营，每一处都看了，每一处都问了。
郑吉越看越沉默，那些他在路上想好的话——要劝霍平不要恃武，要劝霍平重视人心，要劝霍平从长计议——一句都没用上。
因为霍平做的，比他想得更好。
夜里，郑吉坐在驿馆的窗前，摊开一卷竹简，提起笔。
笔尖悬在竹简上方，停了很久。
他想起白天霍平说的那些话——“西域都护府”“都护持节总领三十六国”“汉胡交融，西域便是大汉的一部分”。
那些话像火一样烧在他脑子里，烧得他浑身发烫。
他落下笔，开始写信。
信是写给朝廷的，写得很慢，每一个字都想很久。
他要告诉长安，轮台不是做做样子，轮台是真真切切地站住了。
他要告诉那些还在怀疑的人，天命侯不是工匠侯爷，是天人。
他要告诉皇帝，轮台需要支持，需要更多的种子、更多的农具、更多的人。
可是写着写着，他不由停了下来。
他觉得自己这封信写得太平淡了。
那些真正重要的东西，没有写出来。
西域都护府，那是什么？
那是大汉在西域的眼睛、耳朵、拳头，是千百年后，史书上浓墨重彩的一笔。
郑吉一咬牙，拿出了封装密信的物什。
他不满足于只是写轮台的情况给朝廷，他还要写信给陛下！